Jižní Afrika je územně rozsáhlou a zároveň velmi rozmanitou zemí. Na území velikosti Francie a Španělska sahá pestrost forem osídlení a krajiny od malebných městeček provázejících populární trasu Garden Route na území provincie Západního Kapska až k původnímu pásu subtropického pobřeží v severní oblasti provincie KwaZulu-Natal, s polopouští rozprostírající se v jejím srdci a jednou z předních afrických safari destinací, Krugerovým národním parkem na severovýchodě. Jižní Afrika je rovněž významným bodem střetu kultur afrického kontinentu. Tento fakt byl sice vynucenou rasovou segregací režimu apartheidu zastírán, ale dnes se zejména ve velkých městských centrech zřetelně projevuje.

Mnoho návštěvníků země je příjemně překvapeno skvěle fungující infrastrukturou, která snese srovnání i s tak rozvinutými zeměmi, jako je například Austrálie nebo Spojené státy americké. Dobře fungující letecké linky a síť autobusových spojení, prvotřídní silnice a neustále se rozrůstající počet kvalitních ubytovacích zařízení vytvářejí z Jižní Afriky perfektní turistickou destinaci. Pro cestovatele s omezeným rozpočtem zde jako houby po dešti vyrůstají hostely určené nezávislým cestovatelům a zároveň několik autobusových společností, zaměřených právě na tuto klientelu, nabízí efektivní a levný způsob dopravy.

Jižní Afrika je však především až neuvěřitelně krásnou zemí. Je ale také hádankou a tajemstvím představujícím pro návštěvníky neodolatelnou výzvu; po letech existence coby jakéhosi „mezinárodního vyvrhele" „duhový národ" stále usiluje o nalezení své vlastní identity. Země po dobu režimu apartheidu fungovala tak, aby byl největší prospěch zajištěn bílým, a ani dnes není těžké narazit na přetrvávající známky tohoto systému. Většinu turistického průmyslu ovládají dosud bílí a vy jako návštěvníci budete muset vynaložit úsilí, abyste pronikli obrannou slupkou chránící místní obyvatelstvo před vetřelci. Apartheidu je sice konec, ale jeho dědictví v mnoha ohledech Jižní Afriku formuje dodnes. Nikde jinde není tento fakt patrnější nežli v uspořádání měst a městeček, kde africké oblasti (často zoufale chudé) leží zcela mimo dohled ostatních obyvatel. Jako návštěvník se tedy musíte dle těchto pravidel řídit, a budete-li si přát tyto izolované oblasti navštívit, uděláte nejlépe, zúčastníte-li se speciálních exkurzí zaměřených právě na návštěvu těchto černošských předměstí neboli townshipů.

Jihoafrická populace se však nerozděluje pouze na černé a bílé. Majoritní skupinou v zemi jsou Afričané (77 procent populace); bílí tvoří 11 procent populace, následují míšenci (9 procent populace) - potomci bílých osadníků, otroků a Afričanů hovořící anglicky a afrikánsky a tvořící majoritu v provincii Západní Kapsko. Zbývající populace (3 procenta) je tvořena Indy, kteří přišli do Jižní Afriky na počátku dvacátého století coby nájemní pracovní síly; většina indické komunity žije v provincii KwaZulu-Natal.

Ale ani tato statistická čísla nevypovídají zcela přesně o situaci panující v zemi. Lepším ukazatelem jihoafrické rozmanitosti je přemíra oficiálních jazyků, z nichž většina reprezentuje rozdílné kultury s venkovskými kořeny v různých částech země. V každém regionu se setkáte s odlišnými architektonickými styly, řemesly a někdy i kroji. Nejpoutavější jsou však patrně stále města, kde se stýkají všechny kultury země v alchymistické směsici venkovského a městského, tradičního a moderního.

Zločinnost je, jak dokládají tiskové zprávy, neopominutelným jevem jihoafrické společnosti. Ve skutečnosti však záleží na úhlu pohledu - dávejte si pozor, ale nebuďte paranoidní. Dle statistiky se největší množství zločinů odehraje v centru Johannesburgu, kde jsou násilné trestné činy na denním pořádku. Ostatní velká města rovněž nejsou zločinu ušetřena, ale představují již menší riziko; mnoho venkovských oblastí je stejně tak bezpečných jako jiná turisticky oblíbená místa jinde ve světě.

Jižní Afrika pokrývá plochu 1 219 090 kilometrů čtverečních a její populace činí 44 milionů obyvatel hovořících jedenácti oficiálními jazyky: jazyky Zulu, Xhosa, Pedi, Ndebele, Sotho, Setswana, siSwati, Venda, Tsonga, afrikánština a angličtina. Co se náboženství týče, je zde zastoupeno křesťanství (68 procent), islám (2 procenta), hinduismus (1,5 procenta) a domorodá náboženství (28,5 procenta).

Jižní Afrika je pluralitní demokracií v čele s hlavou státu, prezidentem Thabo Mbeki. Parlament sídlí v Kapském Městě, hlavním centru zákonodárné moci. Pretoria je centrem výkonné moci, odkud řídí prezident a jeho kabinet zemi. Hlavním městem soudní moci je Bloemfontein, kde má svoje sídlo nejvyšší odvolací soud, zatímco ústavní soud sídlí v Johannesburgu. Každá z devíti provincií má svoji vlastní vládu.

Jižní Afrika je co se ekonomiky týče nejvyspělejší africkou zemí, pyšnící se rozvinutým báňským průmyslem, výrobními, zemědělskými a finančními odvětvími. Země je rovněž charakteristická obrovskými majetkovými nerovnostmi.

Lesothské království pokrývá plochu 30 355 čtverečních kilometrů a jeho populace činí 2 miliony obyvatel. Království je konstituční monarchií v čele s králem Letsie III. Úředními jazyky jsou jazyk Sesotho a angličtina.

Království Svazijsku vládne král Mswa-ti III. a pokrývá plochu 17 363 kilometrů čtverečních. Populace dosahuje 1 milionu obyvatel. Úředními jazyky jsou jazyk siSwati a angličtina.

„Krugerův národní park nemá na celém africkém kontinentě co do rozmanitosti výskytu druhů savců konkurenci."

„Co se pěší turistiky a přírody týče, nemají Dračí hory konkurenta."

Třebaže je možno procestovat celou Jižní Afriku řádově v rámci několika týdnů, mnohem uspokojivějším přístupem je zaměřit pozornost jen na jednu určitou část země. Každá z devíti jihoafrických provincií (stejně tak jako Lesothské království a Svazijsko) nabízí cestovatelům několik uspokojivých námětů pro návštěvu, a v závislosti na aktuálním ročním období a na konkrétních zájmech, závisí jen na vás, zda se vydáte na západ nebo na východ země.

Západně položenou část země je nejlépe navštívit v teplých měsících (listopad-duben). Tato oblast nabízí jedinečnou atrakci ve formě Kapského Města, které stojí za návštěvu především díky své unikátní poloze pod Stolovou horou na samém jižním cípu kontinentu. Během půldenní jízdy autem dorazíte k dalším atrakcím Západního Kapska, jež návštěvníkům nabízí to nejstarší koloniální dědictví v zemi. Setkáte se zde s typickou štítovou kapsko-holandskou architekturou, s historickými městy a vinicemi pokrývajícími pahorky oblasti Winelands. Navštívíte zalesněné pobřeží lemující pověstnou trasu Garden Route i suché vnitrozemí s afrikánskými dorps (osadami) ležícími v oblasti zvané Malé Karroo.

Bude-li se vám západ zdát až přespříliš malebný a zatoužíte-li tedy po „afričtějším" prožitku, zamiřte do východního cípu země, který je nejlépe navštívit v chladnějších měsících (květen-říjen). Vstupní branou do této části země vám pravděpodobně bude Johannesburg s frenetickým pouličním životem, do výšky se tyčícími administrativními budovami a s živou směsicí obyvatel, díky čemuž se toto město nepodobá žádnému jinému v zemi. Odtud se za půl dne jízdy dostanete do Limpopo a Mpumalangy, kde na cestovatele čeká okouzlující prohlídka Krugerova národního parku. Ze zhruba dvou tuctů jihoafrických parků právě Kruger neodolatelně přitahuje většinu návštěvníků mířících poprvé za zkušeností pravého safari v divočině. Krugerův národní park prostě nemá na celém africkém kontinentě co do rozmanitosti výskytu druhů savců konkurenci.

Kruger sousedí s provincií KwaZulu-Natal a nabízí vynikající zkratku do maličkého vnitrozemského Svazijska, které je atrakcí samo o sobě; Svazijsko mimo jiné nabízí unikátní kulturu a množství dobře spravovaných rezervací divoké zvěře. Samotná provincie KwaZulu-Natal nabízí přítomnost nádherné divoké zvěře a rozmanitého ptactva; Hluhluwe-Umfolozi Park je nejlepším místem na světě, co se týče pozorování ohrožených nosorožců a v oblasti najdete i skvělé menší rezervace divoké zvěře, jako je Ithala, Mkhuze a Ndumo. Toužíte-li po pobytu v přírodě a po pěší turistice, potom nic nemůže konkurovat do výše čnícím štítům pohoří Dračích hor. K návštěvě dále zve Durban, po Kapském Městě jediné město v Jižní Africe právem stojící za návštěvu jen samo pro sebe; Durban je zkrátka řečeno vroucím kulturním kotlem s rušnou indickou čtvrtí a životem hýřícím pobřežím. Dlouhý pás pláží táhnoucí se severně a jižně od Durbanu je tím nejrozvinutějším v zemi; zamiřte však na sever, směrem k mosambické hranici, a ocitnete se na tom nejdivočejším pobřežním pásu Jižní Afriky.

Pro převážnou část 2 500 km dlouhého pobřeží, táhnoucího se od chladného Atlantiku podél Severního Kapska až k subtropickému Indickému oceánu omývajícímu pobřeží provincie KwaZulu-Natal, jsou charakteristické dlouhé, jen řídce osídlené písečné pláže. Jeffrey's Bay ležící na pobřeží Východního Kapska se pyšní reputací jednoho z nejlepších míst pro surfování na zemi. Převážná část pobřeží Východního Kapska je velmi půvabná a přitažlivá, a to ať již máte v plánu pouhé procházky, opalování nebo výpravy do hor a do oblasti mohutných písečných dun tvořících malebné pozadí pobřeží. Pobřežní oblast provincie KwaZulu-Natal nabízí sportovním potápěčům pestrobarevný svět korálových útesů bohatých na výskyt těch nejpestřejších ryb a jih Západního Kapska s vinicemi táhnoucími se podél Whale Coast je jednou z nejopěvovanějších turistických atrakcí Jižní Afriky - zde najdete jedny z těch nejlepších vyhlídek pro pozorování velryb na světě.

Máte-li času nazbyt, opusťte svět velkých městských center, pobřeží a rezervací divoké zvěře a vydejte se napříč sice osamoceným, ale osvěžujícím a živoucím vnitrozemím, které nabízí cestovatelům široké výhledy, kroutící se serpentiny a horské soutěsky, skaliska, zakrslou vegetaci a izolované (osady) dorps. Atrakce provincií Severní Kapsko a Severozápadní provincie poodhalují vnímavému návštěvníku různá tajemství a nabízejí mnohá překvapení. Navštívíte-li západní oblasti Severního Kapska, budete příjemně překvapeni širokou paletou pestrobarevných divoce rostoucích květin. Ze Svobodného státu, věrného afrikánského centra země, se vydejte navštívit chudé království Lesotho usazené v horách mezi Svobodným státem a provincií KwaZulu-Natal. Lesothské království si do dnešních dní uchovalo jen málo z královského majestátu, ale zato vám na uvítanou nabídne množství překrásných vysokohorských scenerií, které si nejlépe vychutnáte z hřbetu místních robustně stavěných poníků, pohybujících se jistým krokem horským terénem.

V Jihoafrické republice se platí randy (R), kterým se často říká „buck". Národní banka vydává bankovky v nominálních hodnotách 10, 20, 50, 100 a 200 R a mince v hodnotách 1, 2, 5, 10, 20, a 50 centů a 1, 2 a 5 randů.

V JAR se nedochovalo mnoho původních receptur. Přesto si však můžete dopřát několik místních specialit. Na cestách nebudete určitě trpět hlady a nedostatkem. Koupit se dá ohromné množství druhů jídla. Vždy je však důležité dodržovat určité zásady. Například klobásy boerewors nevychutnáte nejlépe v restauraci, ale pod hvězdami u grilu s několika vychlazenými pivy. Tradiční afrikánská kuchyně se opírá o hustou obilnou kaši zvanou „pap" nebo „mielie pap", kterou často doplňují zeleninové nebo masové omáčky. Bílí Jihoafričané, obzvláště Afrikánci, prosluli stylem zvaným boerekos („farmářská kuchyně"), který je od pohledu neobvykle nezdravý, tučný a plný cholesterolu, což se nemusí líbit těm, kteří si hlídají svou štíhlou linii a zdravý životní styl.

Mobilní telefony (kterým se v JAR říká „cellular") fungují na systému digitální GSM, což je standard stejný jako v ČR.

Po celé JAR jsou rozesety internetové kavárny, a tak s přístupem na internet není žádný problém. Dokonce i malá města a cestovatelské hostely poskytují možnosti přístupu na web.

V Jihoafrické republice je jen jedna časová zóna a nemění se letní a zimní čas. V JAR je v zimě o jednu hodinu více než v Praze, v létě je čas stejný.

Jižní Afrika je převážné slunnou zemí, ale když se ochladí, skutečné to pocítíte, protože vytápění v domech je jen omezené a vše se orientuje na pěkné počasí. S sebou si vezmete takové oblečení, jaké odpovídá aktuálnímu počasí, zejména přijíždíte-li do země v zimě. Roční období se na jižní polokouli střídají obráceně než na severní; zima vrcholí v červnu a v červenci a léto naopak v prosinci a v led­nu, kdy se celá země zastaví díky hlavním prázdninám.

Jižní Afrika leží v několika odlišných podnebných pásech. Kapské Město a pobřežní pás lemující trasu Garden Routě má takzvané středomořské klima ovlivňované větry vanoucími z jižního Atlantiku. Léta zde bývají teplá, mírná a poněkud nevypočitatelná; pršet může v kterémkoliv ročním období a zimní dny bývají studené a deštivé. Mnoho obyvatel Kapského Města považuje období od března do května za tu nejskvělejší roční dobu, kdy větry ustávají, panuje překrásné a mírné počasí a všichni turisté již odjeli domů. Subtropická provin­cie KwaZulu-Natal vás přivítá teplými slunečnými zimami, korálovými útesy a vlažným mořem; hřebeny Dračích hor zvedajících se v provincii bývají v létě zahaleny do mlžných oparů a v zimě jsou pokryty sněhem. Johannesburg a Pretoria leží na plošině Highveldu (vysokého veldu) a pyšní se téměř dokonalým podnebím; letní dny jsou horké, ale vzduch nedosahuje takové vlhkosti jako na pobřeží KwaZulu-Natal, zatímco zimy jsou zde suché s chladnými nocemi. Východně od Johannesburgu se rozkládá Lowveld (Nízký veld), nízko položený pás táhnoucí se podél mosambické hranice zahrnující i Krugerúv národní park. Zimní i letní srážkové úhrny se podobají oblasti Highveldu, ale l.owveld je vysta­ven mnohem větším výkyvům teplot, což je způsobeno značné nižší nadmoř­skou výškou.

Občané zemí EU nepotřebují pro vstup do Jižní Afriky vízum. S platným cestovním pasem máte nárok na udělení dočasného povolení k pobytu, které opravňuje pro pobyt v Jižní Africe v délce trvání tří měsíců. Doba platnosti pasu musí přesahovat o 30 dnů dobu plánovaného pobytu a pas musí mít minimálně dvě volné stránky.

Informace použity z turistických průvodců nakladatelství JOTA.